சேப்பாக்கம் மைதானம்: தமிழ் கிரிக்கெட்டின் இதயம் – வரலாறு, ஆடுகளம் மற்றும் சிஎஸ்கே ஆதிக்கம்

சென்னை நகரின் மத்தியில், வங்கக் கடற்கரையிலிருந்து சில கிலோமீட்டர் தொலைவில் அமைந்துள்ள சேப்பாக்கம் மைதானம் வெறும் ஒரு கிரிக்கெட் அரங்கம் அல்ல; அது தமிழ்நாட்டின் கிரிக்கெட் உணர்வின் உயிருள்ள பிரதிபலிப்பு. அதிகாரப்பூர்வமாக எம்.ஏ. சிதம்பரம் ஸ்டேடியம் என்று அழைக்கப்படும் இந்த மைதானம், இந்தியாவின் பழமையான கிரிக்கெட் அரங்குகளில் ஒன்றாகும். 1916 ஆம் ஆண்டு உருவான இந்த மைதானம், கடந்த நூறு ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக இந்திய கிரிக்கெட்டின் எழுச்சி, வீழ்ச்சி, சாதனைகள், சோகங்கள் என அனைத்தையும் நேரில் கண்டு வந்துள்ளது.

இந்தக் கட்டுரையில் சேப்பாக்கம் மைதானத்தின் வரலாறு, ஆடுகளத்தின் தன்மை, சென்னை சூப்பர் கிங்ஸின் கோட்டையாக அது வகித்த பங்கு, மறக்க முடியாத தருணங்கள், தமிழ்நாடு கிரிக்கெட்டுடனான ஆழமான உறவு என அனைத்தையும் விரிவாகப் பார்க்கப்போகிறோம். தமிழ் கிரிக்கெட் ரசிகர்களுக்கு இது ஒரு நெஞ்சைத் தொடும் வரலாற்றுப் பயணமாக அமையும்.

சேப்பாக்கத்தின் வரலாறு – இந்திய கிரிக்கெட்டின் தொட்டில்

சேப்பாக்கம் மைதானம் 1916 ஆம் ஆண்டு நிறுவப்பட்டது. அப்போது சென்னை மாகாணத்தின் முதன்மை கிரிக்கெட் அரங்காக இது விளங்கியது. மெட்ராஸ் கிரிக்கெட் கிளப் முதல் நாட்களிலிருந்தே இந்த மைதானத்தைப் பயன்படுத்தி வந்தது. ஆரம்ப காலங்களில் குயிலி மரங்களும், எளிய மரத்தாலான ஸ்டாண்டுகளும் கொண்ட அமைதியான மைதானமாக இருந்தது இது.

இந்திய கிரிக்கெட்டின் வரலாற்றில் சேப்பாக்கத்திற்கு ஒரு தனி இடம் உண்டு. 1934 ஆம் ஆண்டு பிப்ரவரியில் இங்கிலாந்து அணிக்கு எதிரான டெஸ்ட் போட்டி இந்த மைதானத்தில் நடைபெற்றது. இது தென்னிந்தியாவில் நடைபெற்ற முதல் டெஸ்ட் போட்டியாகும். அந்த காலகட்டத்தில் இந்தியாவில் மிகச் சில மைதானங்கள்தான் டெஸ்ட் போட்டிகளை நடத்தும் வசதியைப் பெற்றிருந்தன. அந்த வசதியைப் பெற்ற முதல் தென்னிந்திய மைதானம் என்ற பெருமை சேப்பாக்கத்தையே சேரும்.

1952 ஆம் ஆண்டு இந்திய கிரிக்கெட்டின் பொற்காலம் தொடங்கியது. அந்த ஆண்டு பிப்ரவரியில் இங்கிலாந்துக்கு எதிராக சேப்பாக்கத்தில் நடந்த டெஸ்டில் இந்தியா தனது முதல் வெற்றியைப் பதிவு செய்தது. வினு மங்காட்டின் அபாரமான 184 ரன்களின் உதவியுடன் இந்தியா இங்கிலாந்தை ஒரு இன்னிங்ஸ் மற்றும் 8 ரன்கள் வித்தியாசத்தில் வீழ்த்தியது. இந்திய கிரிக்கெட் வரலாற்றின் மிக முக்கியமான தருணங்களில் ஒன்றாக இந்த வெற்றி கருதப்படுகிறது. ஏனென்றால், அதுவரை இந்தியா தனது முதல் 25 டெஸ்ட் போட்டிகளில் ஒரு வெற்றியைக்கூட பெறவில்லை.

மைதானத்தின் பெயரைப் பொறுத்தவரை, இது முதலில் சென்னை கிரிக்கெட் கிளப் மைதானம் என்று அழைக்கப்பட்டது. பின்னர் பிசிசிஐயின் தலைவராக இருந்த எம்.ஏ. சிதம்பரம் அவர்களின் நினைவாக இந்த மைதானத்திற்கு அவரது பெயர் சூட்டப்பட்டது. எம்.ஏ. சிதம்பரம் செட்டியார் தமிழ்நாடு கிரிக்கெட் சங்கத்தின் தலைவராகவும் நீண்ட காலம் பணியாற்றியவர். அவரது பங்களிப்பைப் போற்றும் விதமாகவே மைதானத்திற்கு அவரது பெயர் வைக்கப்பட்டது. ஆனாலும், சென்னை மக்களின் இதயத்தில் இது என்றென்றும் சேப்பாக்கம் மைதானமாகவே நிலைத்திருக்கிறது.

ஆடுகளத்தின் தன்மை – சுழற்பந்தின் கோட்டை

சேப்பாக்கம் ஆடுகளம் இந்தியாவின் மிகவும் பிரபலமான சுழற்பந்து துணை ஆடுகளங்களில் ஒன்று. சிவப்பு மண்ணில் உருவாகும் இந்த ஆடுகளம் முதல் இரண்டு நாட்களில் பேட்டிங்கிற்கு சிறப்பாக இருக்கும். ஆனால் போட்டி நாளுக்கு நாள் முன்னேறும்போது, பந்து திடீரென டர்ன் செய்யத் தொடங்கும். குறிப்பாக மூன்றாம் மற்றும் நான்காம் நாட்களில் சுழற்பந்து வீச்சாளர்களுக்கு இது ஒரு சொர்க்கமாக மாறிவிடும்.

இந்த ஆடுகளத்தின் குணம் தான் ரவிச்சந்திரன் அஸ்வின், ரவீந்திர ஜடேஜா, ஹர்பஜன் சிங் போன்ற சுழற்பந்து வீச்சாளர்களின் வெற்றிக்கு முக்கிய காரணமாக அமைந்தது. அஸ்வின் தனது தொழில்முறை வாழ்க்கையின் தொடக்கத்தில் சேப்பாக்கத்தில் பல மறக்க முடியாத தருணங்களை உருவாக்கினார். 2021 ஆம் ஆண்டு இங்கிலாந்துக்கு எதிரான டெஸ்டில் அவர் சதம் அடித்து, ஐந்து விக்கெட்டுகளையும் வீழ்த்தி ஆட்டநாயகன் விருதைப் பெற்றது இந்த மைதானத்தில்தான்.

சென்னையின் வெப்பம் மற்றும் ஈரப்பதம் வேகப்பந்து வீச்சாளர்களுக்கு பெரிய சவாலாக இருக்கும். அதிக வெப்பத்தில் பந்து வீசும்போது உடல் விரைவாக சோர்வடையும். எனவே, இங்கு வேகப்பந்து வீச்சாளர்கள் தங்கள் வேகத்தை புத்திசாலித்தனமாக நிர்வகிக்க வேண்டும். மாலை நேர போட்டிகளில் பனி (டியூ) பெரிய காரணியாக மாறும். டி20 போட்டிகளில் இரண்டாவது இன்னிங்ஸில் பனியின் தாக்கத்தால் பந்து பிடிப்பது கடினமாகி, பேட்டிங்கிற்கு சாதகமாக மாறும்.

ஆனால் இந்த மைதானத்தின் மிகப்பெரிய சிறப்பு அதன் ரசிகர்கள்தான். சென்னை ரசிகர்கள் கிரிக்கெட்டின் விதிகளை நன்கு அறிந்தவர்கள். நல்ல ஆட்டத்தைப் பாராட்டவும், மோசமான ஆட்டத்தை விமர்சிக்கவும் அவர்கள் தயங்க மாட்டார்கள். ஒரு எதிரணி வீரர் அபாரமாக ஆடினாலும் அவருக்கு கைதட்டி பாராட்டுவார்கள். இந்தியாவிலேயே மிகவும் அறிவார்ந்த கிரிக்கெட் ரசிகர்கள் சென்னையில் இருப்பதாக பல வீரர்கள் கூறியுள்ளனர். இந்த ரசிகர்களின் ஆதரவே சேப்பாக்கத்தை ஒரு சிறப்பு மைதானமாக மாற்றுகிறது.

சிஎஸ்கேவின் கோட்டை – ஃபோர்ட்ரெஸ் சேப்பாக்கம்

2008 ஆம் ஆண்டு இந்தியன் பிரீமியர் லீக் தொடங்கியபோது, சென்னை சூப்பர் கிங்ஸ் தனது சொந்த மைதானமாக சேப்பாக்கத்தைத் தேர்ந்தெடுத்தது. அன்றிலிருந்து இந்த மைதானம் சிஎஸ்கேயின் கோட்டையாக மாறியது. எதிரணி அணிகள் சேப்பாக்கத்திற்கு வருவதற்கே அஞ்சும் அளவுக்கு சிஎஸ்கே இங்கு ஆதிக்கம் செலுத்தியது. இதனால்தான் இந்த மைதானத்திற்கு “ஃபோர்ட்ரெஸ் சேப்பாக்கம்” என்ற பட்டப்பெயர் ஏற்பட்டது.

சிஎஸ்கே தனது வரலாற்றில் ஐந்து முறை ஐபிஎல் கோப்பையை வென்றுள்ளது – 2010, 2011, 2018, 2021 மற்றும் 2023 ஆம் ஆண்டுகளில். இந்த வெற்றிகளில் பெரும்பாலானவை சேப்பாக்கத்தில் குவிக்கப்பட்ட வெற்றிகளின் அடிப்படையிலேயே உருவானவை. சிஎஸ்கே தனது சொந்த மைதானத்தில் மிக உயர்ந்த வெற்றி சதவீதத்தை பராமரித்து வருகிறது. ஐபிஎல் வரலாற்றில் எந்த அணியும் தங்கள் சொந்த மைதானத்தில் சிஎஸ்கே அளவுக்கு நிலையான ஆதிக்கம் செலுத்தவில்லை என்பது பரவலாக ஒப்புக்கொள்ளப்பட்ட உண்மை.

இதற்கு முக்கிய காரணம் சேப்பாக்கம் ஆடுகளத்தின் தன்மையை சிஎஸ்கே நன்கு புரிந்து வைத்திருப்பதுதான். சுழற்பந்து வீச்சிற்கு சாதகமான இந்த ஆடுகளத்தில் சிஎஸ்கே தனது பந்துவீச்சை வடிவமைத்தது. மறுபுறம், பேட்டிங்கில் நடுவரிசையில் ரன்களை குவிக்கும் உத்தியை அவர்கள் கடைப்பிடித்தனர். இந்த மைதானத்தின் குணத்திற்கு ஏற்றாற்போல் அணியை உருவாக்கியதே சிஎஸ்கேயின் வெற்றியின் ரகசியம்.

மகேந்திர சிங் தோனியின் வருகைக்குப் பிறகு சேப்பாக்கத்தின் முக்கியத்துவம் இன்னும் அதிகரித்தது. தோனி இந்த மைதானத்தில் களமிறங்கும்போதெல்லாம் ரசிகர்களின் கரவொலி வானத்தைப் பிளக்கும். மஞ்சள் நிற ஆடைகளில் அணிவகுக்கும் ரசிகர்களின் கூட்டம் சேப்பாக்கத்தை ஒரு திருவிழா மைதானமாக மாற்றிவிடும். இந்திய அணிக்காக விளையாடும்போதும், சிஎஸ்கேவிற்காக விளையாடும்போதும் தோனிக்கு கிடைக்கும் வரவேற்பில் பெரிய வித்தியாசம் இல்லை.

2023 ஆம் ஆண்டு புதுப்பிக்கப்பட்ட சேப்பாக்கத்தில் சிஎஸ்கே மீண்டும் ஆடத் தொடங்கியது. அந்த சீசனிலேயே சிஎஸ்கே தனது ஐந்தாவது கோப்பையை வென்று அசத்தியது. 2024 ஆம் ஆண்டு முதல் ருதுராஜ் கெய்க்வாட் சிஎஸ்கேவின் கேப்டனாக பொறுப்பேற்றார். புதிய தலைமுறை வீரர்களுடன் சிஎஸ்கே புதிய பரிணாமத்தை எட்டியுள்ளது. சேப்பாக்கத்தில் சிஎஸ்கேயின் ஆதிக்கம் இன்னும் தொடர்கிறது என்பதை 2026 ஐபிஎல் சீசனின் மதிப்பாய்விலும் காணலாம்.

மறக்க முடியாத தருணங்கள்

சேப்பாக்கம் மைதானம் கண்ட மிகப்பெரிய தருணங்களில் ஒன்று 1986 ஆம் ஆண்டு நடந்த டைட் டெஸ்ட். இந்தியா மற்றும் ஆஸ்திரேலியா இடையே நடந்த அந்த போட்டி கிரிக்கெட் வரலாற்றில் இரண்டாவது டைட் டெஸ்டாக அமைந்தது. ஆஸ்திரேலியாவின் டீன் ஜோன்ஸ் அந்த போட்டியில் 210 ரன்கள் அடித்து சாதனை படைத்தார். நான்காவது இன்னிங்ஸில் இந்தியா 348 ரன்கள் என்ற இலக்கை துரத்தியது. இறுதியில் இந்தியா 347 ரன்களில் ஆல் அவுட் ஆக, போட்டி சமனில் முடிந்தது. ஒரு ரன் வித்தியாசத்தில் வெற்றி தவறிய அந்த தருணம் இன்றும் ரசிகர்களின் நினைவில் உள்ளது.

1999 ஆம் ஆண்டு ஜனவரியில் பாகிஸ்தானுக்கு எதிரான டெஸ்ட் போட்டி சேப்பாக்கத்தின் மற்றொரு பொக்கிஷம். அந்த போட்டியில் சச்சின் டெண்டுல்கர் அடித்த 136 ரன்கள் இந்திய கிரிக்கெட்டின் மிகச்சிறந்த இன்னிங்ஸ்களில் ஒன்றாக கருதப்படுகிறது. கடைசி நாளில் பாகிஸ்தான் வெற்றிக்கு அருகில் சென்றபோதும், இந்திய அணி 12 ரன்கள் வித்தியாசத்தில் வெற்றி பெற்றது. போட்டி முடிந்ததும் சச்சின் உணர்ச்சிவசப்பட்டு கண்ணீர் வடித்த தருணம் பலரின் இதயத்தில் பதிந்துள்ளது.

2016 ஆம் ஆண்டு டிசம்பரில் இங்கிலாந்துக்கு எதிரான ஐந்தாவது டெஸ்ட் போட்டியில் கருண் நாயர் முத்தொன்று நூறு (த்ரிபிள் செஞ்சுரி) அடித்தார். இந்திய அணியில் இந்த சாதனையை நிகழ்த்திய இரண்டாவது வீரர் என்ற பெருமையை அவர் பெற்றார். அந்த போட்டியில் இந்தியா ஒரு இன்னிங்ஸ் மற்றும் 75 ரன்கள் வித்தியாசத்தில் வென்று தொடரை 4-0 என கைப்பற்றியது. சேப்பாக்கத்தில் நடந்த மிகப்பெரிய பேட்டிங் சாதனைகளில் இதுவும் ஒன்று.

2023 ஆம் ஆண்டு ஒருநாள் உலகக்கோப்பையின் தொடக்க போட்டி சேப்பாக்கத்தில் நடந்தது. ஆஸ்திரேலியாவுக்கு எதிரான அந்த போட்டியில் இந்தியா 6 விக்கெட் வித்தியாசத்தில் வென்றது. விராட் கோலி 85 ரன்களும், கே.எல். ராகுல் 97 ரன்களும் அடித்து அணியை வெற்றிக்கு அழைத்துச் சென்றனர். உலகக்கோப்பை போட்டிகளை நடத்தும் பெருமையையும் சேப்பாக்கம் பெற்றது. மேலும் 2023 ஆம் ஆண்டு மார்ச்சில் இந்தியா-ஆஸ்திரேலியா ஒருநாள் தொடரின் போட்டியும் இங்கு நடைபெற்றது.

தமிழ்நாடு கிரிக்கெட்டுடனான ஆழமான உறவு

சேப்பாக்கம் மைதானம் தமிழ்நாடு கிரிக்கெட்டின் வாழ்வாதாரம். தமிழ்நாடு அணி தனது ரஞ்சிக் கோப்பை போட்டிகளை இங்கு விளையாடுகிறது. தமிழ்நாடு இரண்டு முறை ரஞ்சிக் கோப்பையை வென்றுள்ளது – 1954-55 மற்றும் 1987-88 சீசன்களில். இந்த இரண்டு வெற்றிகளும் தமிழ்நாடு கிரிக்கெட்டின் பொற்காலங்களாக கருதப்படுகின்றன. அந்த வெற்றித் தருணங்களை ரசித்த ரசிகர்கள் சேப்பாக்கத்தில்தான் கூடியிருந்தனர்.

தமிழ்நாடு பிரீமியர் லீக்கின் (டிஎன்பிஎல்) ஆரம்ப சீசன்களின் இறுதிப் போட்டிகள் சேப்பாக்கத்தில் நடைபெற்றன. உள்ளூர் இளம் வீரர்கள் தங்கள் திறமையை நிரூபிக்கும் களமாக இது அமைந்தது. டிஎன்பிஎல் மூலம் உருவான பல வீரர்கள் பின்னர் ஐபிஎல் மற்றும் இந்திய அணியில் இடம் பிடித்தனர். தமிழ்நாட்டின் கிரிக்கெட் சுற்றுலா என்றால் அது சேப்பாக்கத்தை மையமாகக் கொண்டதே.

ரவிச்சந்திரன் அஸ்வின், ரவீந்திர ஜடேஜா, தினேஷ் கார்த்திக், முரளி விஜய் போன்ற தமிழ்நாட்டு வீரர்கள் தங்கள் கிரிக்கெட் வாழ்க்கையின் முக்கிய தருணங்களை இந்த மைதானத்தில் அனுபவித்துள்ளனர். அஸ்வின் சேப்பாக்கத்தில் பல சிறப்பான ஆட்டங்களை வழங்கியுள்ளார். இந்திய அணியின் முதன்மை சுழற்பந்து வீச்சாளராக உருவான அவரது பயணத்தில் சேப்பாக்கத்தின் பங்கு மகத்தானது.

எதிர்காலம் – புதிய சேப்பாக்கம்

2021 ஆம் ஆண்டு நிறைவடைந்த புதுப்பிப்பு பணிகளுக்குப் பிறகு சேப்பாக்கம் மைதானம் முற்றிலும் புதிய தோற்றத்தைப் பெற்றது. புதிய ஸ்டாண்டுகள், நவீன வசதிகள், சிறந்த ஒளியமைப்பு என அனைத்தும் மேம்படுத்தப்பட்டன. இப்போது இந்த மைதானம் சுமார் 50,000 பார்வையாளர்களைக் கொள்ளும் திறன் கொண்டது. உலகத்தரம் வாய்ந்த போட்டிகளை நடத்தும் வசதியை இது பெற்றுள்ளது.

சென்னை நகரின் இதயத்தில் அமைந்துள்ள இந்த மைதானம், எதிர்காலத்திலும் இந்திய கிரிக்கெட்டின் முக்கிய அரங்குகளில் ஒன்றாகத் தொடரும். ஆசிய கோப்பை, உலகக்கோப்பை, டெஸ்ட் தொடர்கள் என பல்வேறு பெரிய போட்டிகள் இங்கு நடைபெற வாய்ப்புள்ளது. தமிழ்நாடு கிரிக்கெட் சங்கம் இந்த மைதானத்தை மேலும் மேம்படுத்த தொடர்ந்து பணியாற்றி வருகிறது.

இளம் தலைமுறை ரசிகர்களுக்கு சேப்பாக்கம் ஒரு புனித யாத்திரை தலம். பெற்றோர்கள் தங்கள் குழந்தைகளை அழைத்து வந்து கிரிக்கெட் போட்டிகளை காண்பிக்கிறார்கள். ஒவ்வொரு போட்டியிலும் புதிய கதைகள் உருவாகின்றன. இந்த மைதானம் தமிழ் கிரிக்கெட்டின் கடந்த காலத்தின் நினைவுச்சின்னமாக மட்டுமல்ல, எதிர்காலத்தின் நம்பிக்கையாகவும் திகழ்கிறது.

முடிவு

சேப்பாக்கம் மைதானம் என்பது கற்களாலும், கான்கிரீட்டாலும் கட்டப்பட்ட ஒரு கட்டிடம் அல்ல. அது தமிழ்நாட்டின் கிரிக்கெட் உணர்வின் உயிருள்ள சாட்சி. 1916 ஆம் ஆண்டு தொடங்கி இன்றுவரை, இந்த மைதானம் இந்திய கிரிக்கெட்டின் ஒவ்வொரு மைல்கல்லிலும் இருந்து வந்துள்ளது. இந்தியாவின் முதல் டெஸ்ட் வெற்றி முதல் சிஎஸ்கேவின் ஐந்தாவது கோப்பை வரை, ஒவ்வொரு தருணமும் சேப்பாக்கத்தின் பெருமையை அதிகரித்துள்ளது.

வரும் ஆண்டுகளில் இந்த மைதானம் இன்னும் பல சாதனைகளைக் காணும் என்பதில் சந்தேகமில்லை. சிஎஸ்கேயின் மஞ்சள் அலை, தமிழ்நாட்டின் இளம் வீரர்கள், அறிவார்ந்த ரசிகர்கள் என அனைத்தும் இணைந்து சேப்பாக்கத்தை என்றென்றும் சிறப்பாக வைத்திருக்கும். கிரிக்கெட்டை நேசிக்கும் ஒவ்வொரு தமிழரின் இதயத்திலும் சேப்பாக்கத்திற்கு என்றும் ஒரு தனி இடம் உண்டு. சிஎஸ்கேயின் 2026 ஐபிஎல் சீசன் மதிப்பாய்வை இங்கே படிக்கலாம், மேலும் டிஎன்பிஎல் 2026 சீசன் மதிப்பாய்வையும் தவறவிடாதீர்கள்.